Limiteur

Le limiteur est un traitement dynamique qui empêche le signal de dépasser un niveau maximal, appelé plafond. Tout ce qui tente de le franchir est ramené instantanément en dessous. Placé en fin de chaîne, il protège l’épisode de la saturation et permet d’atteindre le volume attendu par les plateformes. Mal réglé, il écrase la voix et la rend fatigante à écouter, surtout au casque.

Un limiteur est un compresseur dont le taux de compression est infini, ou presque : au-delà du seuil, le niveau de sortie ne bouge plus. Ses réglages sont peu nombreux. Le plafond fixe le niveau maximal de sortie, exprimé en dBFS, ou en dBTP (true peak) quand l’outil mesure aussi les crêtes situées entre deux échantillons. Le gain d’entrée détermine à quel point on pousse le signal contre ce plafond. Le relâchement règle la vitesse à laquelle le traitement cesse après un pic.

Les limiteurs numériques utilisent souvent une anticipation, dite look-ahead : ils lisent le signal quelques millisecondes en avance pour agir avant le pic plutôt qu’après. On parle de limiteur « brickwall » quand aucune crête ne peut passer. On le règle en s’aidant d’un indicateur en LUFS, qui mesure le volume perçu.

On le rencontre à deux endroits. À l’enregistrement, un limiteur de sécurité peut protéger contre un éclat de rire ou une exclamation imprévue : réglé haut, il n’agit qu’en cas d’accident.

Surtout, il termine la chaîne du mastering, après l’égalisation, la compression et le mixage. Son rôle y est double. Il permet de remonter le niveau global jusqu’à la cible choisie, par exemple autour de −16 LUFS pour un podcast en stéréo, sans que les crêtes dépassent le plafond, fixé en général à −1 dBTP. Il évite aussi qu’un fichier franchisse 0 dBFS lors de la conversion en MP3, qui peut faire apparaître de nouvelles crêtes.

Un bon limiteur reste presque inaudible. Si vous l’entendez « pomper » ou si les consonnes s’écrasent, il travaille trop.

• Visez une réduction de gain de quelques décibels au plus, sur les passages les plus forts.
• Confiez l’essentiel du contrôle de la dynamique à un compresseur placé avant lui.
• Réglez le plafond vers −1 dBTP pour garder une marge à l’encodage.
• Surveillez le vumètre de réduction de gain sur toute la durée.

Les erreurs courantes : corriger un enregistrement mal réglé au limiteur, placer d’autres traitements après lui, ou viser un volume supérieur à la cible des plateformes, qui le baisseront de toute façon.

Un podcast d’actualité à cinq voix est enregistré au décor desk, en audio. Les débats sont animés : deux chroniqueurs haussent souvent le ton en même temps. Grâce aux pistes séparées, chaque voix est d’abord compressée individuellement. Au mastering, le limiteur n’a plus qu’à retenir quelques crêtes par minute. L’épisode atteint sa cible de volume sans que les échanges vifs sonnent écrasés, et l’auditeur n’a jamais besoin de toucher au bouton de volume.