Bit depth

Le bit depth, ou profondeur de bits, est le nombre de bits utilisés pour coder l’amplitude de chaque échantillon d’un son numérique. Plus il est élevé, plus l’écart est grand entre le son le plus faible et le plus fort que le fichier peut représenter. Les valeurs courantes sont 16 bits, 24 bits et 32 bits à virgule flottante. Le terme concerne l’enregistrement et le montage, beaucoup moins la diffusion.

Un son numérique est une suite de mesures, les échantillons, prises des dizaines de milliers de fois par seconde. Le nombre de mesures par seconde est la fréquence d’échantillonnage ; la précision de chaque mesure, c’est le bit depth. En 16 bits, chaque échantillon peut prendre 65 536 valeurs ; en 24 bits, plus de 16 millions.

Chaque bit ajoute environ 6 dB de plage dynamique. Le 16 bits offre donc près de 96 dB entre le plafond de 0 dBFS et le bruit de quantification, le 24 bits environ 144 dB en théorie. Le 32 bits flottant fonctionne autrement : il stocke aussi un exposant, ce qui rend un dépassement de 0 dBFS récupérable dans le fichier, à condition que le convertisseur n’ait pas saturé à l’entrée.

À l’enregistrement, le 24 bits est la norme professionnelle. Sa marge permet de régler les micros avec prudence, en gardant les pics de voix loin du plafond, sans que le bruit de fond devienne audible quand on remonte le niveau ensuite. Le montage et le mixage se font dans cette résolution, ou en 32 bits flottant à l’intérieur du logiciel.

À la diffusion, la question change de nature. Le MP3 ne stocke pas d’échantillons à une profondeur fixe : sa qualité dépend de son bit rate. Le bit depth ne compte donc que pour les fichiers non compressés, comme le WAV, qui servent d’archive ou de master. Pour de la parole, un WAV en 16 bits reste largement suffisant, même pour une écoute exigeante.

• Enregistrez en 24 bits et gardez la même profondeur tout au long de la chaîne, jusqu’à l’export.
• Quand vous réduisez un fichier de 24 à 16 bits, appliquez un dither, un léger bruit qui masque les erreurs d’arrondi.
• Conservez vos masters en WAV : ils permettent de refaire un export sans dégradation.

Les erreurs courantes : croire qu’un fichier 24 bits sonnera mieux sur un téléphone, ou confondre bit depth et bit rate. Et gardez en tête qu’un enregistrement saturé ou mal placé devant le micro ne sera jamais sauvé par la profondeur de bits.

Une équipe enregistre une table ronde à quatre voix au décor desk, en audio. Comme elle monte elle-même ses épisodes, elle demande les pistes micro séparées en WAV, en plus du MP3 de référence. Avant d’importer les fichiers, son monteur vérifie leur profondeur et règle son projet sur la même valeur. Il travaille chaque voix séparément, exporte un master WAV pour les archives, puis un MP3 destiné à l’hébergeur.